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La NASA adjudicó a SpaceX, empresa del multimillonario Elon Musk, un contrato de 2,900 millones de dólares (mdd) para construir una nave espacial que lleve astronautas a la Luna, dejando de lado a Blue Origin, de Jeff Bezos, y al contratista de defensa Dynetics Inc, informó este viernes el Washington Post.

La misión al satélite natural de la Tierra será la primera de la agencia espacial estadounidense desde la Apolo.

La oferta de Musk, quien también es presidente de Tesla, se impuso a una del presidente ejecutivo de Amazon.com, Jeff Bezos, quien se había asociado con Lockheed Martin Corp, Northrop Grumman Corp y Draper, según el informe. Bezos también es propietario del Washington Post.

Jeff Bezos y Elon Musk son los dos hombres más ricos del mundo, de acuerdo con el ranking de millonarios de Forbes en tiempo real. El primero, con 197,800 mdd, supera al segundo por unos 16,100 millones de dólares.

SpaceX anunció a principios de esta semana que había recaudado unos 1,160 millones de dólares en financiación de capital.

La NASA y SpaceX han conformado una asociación ya cercana; apenas ayer jueves se reportaron listas para el lanzamiento desde Florida de la segunda misión comercial tripulada a la Estación Espacial Internacional (EEI), el próximo 22 de abril, pero indicaron deben antes superar un “pequeño” problema en el cohete Falcón.

El SpaceX Crew 2 mantiene así su planes de lanzamiento con cuatro astronautas a bordo para el próximo jueves a las 5:11 horas, tiempo de México, desde el Centro Espacial Kennedy de Florida, señalaron en una rueda de prensa conjunta.

La empresa aeroespacial de Elon Musk, sin embargo, detalló que el problema tiene que ver con los tanques del Falcon 9, que están cargando mayor oxígeno líquido del configurado y que trabajarían en eso la noche de hoy jueves y la mañana de este viernes.

SpaceX precisó que aunque se trata de “una pequeña diferencia” están investigando el desajuste y consultando con la NASA.

Falcon 9 es un cohete reutilizable de dos etapas diseñado y fabricado por SpaceX para el transporte de personas y carga a la órbita terrestre y más allá.

Es el primer cohete reutilizable de clase orbital del mundo, lo que permite que SpaceX vuelva a utilizar las partes más caras del cohete, lo que a su vez reduce el costo del acceso al espacio.

La misión es la segunda comercial, la cual relevará a la Crew-1 de SpaceX, que partió de la base de Cabo Cañaveral en noviembre del año pasado, y además la primera en la que participan dos astronautas de agencias espaciales socias de la NASA.

La Crew-2 está compuesta por los astronautas de la NASA Shane Kimbrough y Megan McArthur, así como Akihiko Hoshide, de la agencia espacial japonesa JAXA, y el francés Thomas Pesquet, de la Agencia Europea Espacial (ESA, en inglés).

El regreso y el aterrizaje de la misión Crew-1 están programados para el 28 de abril, lo cual se retrasaría en caso de que se posponga el lanzamiento del Crew-2.

La misión Crew-2, la segunda que volará con la cápsula espacial Dragon hacia la EEI, hace parte del programa de tripulación comercial de la NASA, en conjunto con compañías aeroespaciales Boeing y SpaceX.

Los cuatro astronautas de esta segunda misión cohabitarán durante unos días con los actuales huéspedes de la misión Crew-1, que tiene planeado retornar a la Tierra tras seis meses en el espacio.

Se trata de la primera vez en más de 20 años que un equipo de la NASA, la ESA y JAXA volarán juntos.

Luego de despegar de la histórica plataforma 39A de Cabo Cañaveral, la Dragon adquirirá una velocidad de unos 28.000 kilómetros por hora a bordo del cohete Falcon 9, que para este lanzamiento utilizará el mismo propulsor usado en la misión Crew-1.

- Forbes, con información de Reuters y Efe