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HOUSTON.- Mientras la Luna se hacía cada vez más visible en el horizonte, la tripulación de la misión Artemis II se aproximaba este lunes a imponer un nuevo récord de distancia desde la Tierra, durante un sobrevuelo lunar que permitirá observar la cara oculta del satélite como nunca antes a simple vista.

El recorrido, con una duración aproximada de seis horas, representa el momento clave del regreso de la NASA a la exploración lunar tripulada desde la era Apolo. La misión, integrada por tres astronautas estadounidenses y uno canadiense, forma parte del camino hacia un eventual alunizaje en el polo sur lunar en los próximos años.

A menos de una hora de iniciar el sobrevuelo, la tripulación estaba por superar el récord histórico de 400 mil 171 kilómetros alcanzado por el Apolo 13 en abril de 1970. El Control de Misión estimó que la distancia sería superada por más de 6 mil 600 kilómetros.

Los astronautas iniciaron la jornada con un mensaje del comandante del Apolo 13, Jim Lovell, grabado antes de su fallecimiento en agosto. “Bienvenidos a mi viejo vecindario”, expresó, invitándolos a disfrutar la experiencia.

Como símbolo histórico, la tripulación llevó consigo el parche de seda del Apolo 8, misión que marcó la primera visita humana a la órbita lunar. El comandante Reid Wiseman destacó el honor de portar este emblema durante el viaje.

La nave Orion sigue una trayectoria conocida como retorno libre, similar a la utilizada por el Apolo 13, que aprovecha la gravedad de la Tierra y la Luna para regresar sin necesidad de grandes maniobras de combustible.

Durante el punto más cercano, los astronautas —Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen— pasarán a unos 6 mil 550 kilómetros de la superficie lunar, desplazándose a una velocidad aproximada de 5 mil 052 km/h, antes de emprender el regreso a la Tierra.

El retorno está previsto en cuatro días, con un amerizaje en el océano Pacífico que concluirá esta misión de prueba el próximo viernes.

Entre los principales objetivos científicos se encuentra la observación de la cuenca Oriental, una de las formaciones de impacto más grandes de la Luna. También se contempla la visualización de sitios históricos como los alunizajes del Apolo 12 y Apolo 14, así como regiones cercanas al polo sur lunar.

Además, desde la cápsula será posible observar planetas como Mercurio, Venus, Marte y Saturno, además de la propia Tierra.

La misión Artemis II marca el primer vuelo tripulado lunar desde 1972, cuando se llevó a cabo el Apolo 17, y sienta las bases para futuras misiones del programa Artemis, que contemplan nuevas pruebas en órbita y un eventual regreso de astronautas a la superficie lunar.