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LUISIANA, EU.- La muerte de una niña de ocho años en Luisiana volvió a poner atención sobre la llamada ameba “comecerebro”, una infección poco frecuente que puede adquirirse cuando agua dulce contaminada entra por la nariz.

El Departamento de Salud de Luisiana informó el pasado 19 de agosto que una menor permanecía hospitalizada por una infección causada por Naegleria fowleri, probablemente adquirida tras nadar en el lago Claiborne. La dependencia no reveló inicialmente su identidad, pero posteriormente la familia de Lillian Smart informó que la niña murió el 22 de agosto.

La infección ocurre cuando agua contaminada ingresa por las fosas nasales durante actividades como nadar, bucear o sumergirse en agua dulce cálida. El microorganismo puede llegar al cerebro y provocar meningoencefalitis amebiana primaria.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) señalan que la infección no se adquiere al beber agua, no se transmite entre personas y tampoco se ha relacionado con nadar en albercas correctamente desinfectadas.

¿Dónde se encuentra la ameba “comecerebro”?

Naegleria fowleri es una ameba microscópica de vida libre que puede habitar en lagos, ríos, estanques, aguas termales y otros cuerpos de agua dulce. El microorganismo se desarrolla con mayor facilidad en temperaturas elevadas, por lo que las infecciones suelen presentarse durante los meses más cálidos.

También puede encontrarse en instalaciones recreativas cuando la desinfección es insuficiente. De acuerdo con los CDC, en Estados Unidos no se han registrado infecciones por este microorganismo asociadas con agua salada.

¿Cuáles son los síntomas de la infección?

Los primeros síntomas suelen aparecer alrededor de cinco días después de la exposición, aunque pueden presentarse entre uno y 12 días. Entre las primeras señales se encuentran dolor de cabeza, fiebre, náuseas y vómito.

Conforme la infección avanza pueden presentarse rigidez de cuello, confusión, falta de atención al entorno, pérdida del equilibrio, convulsiones, alucinaciones y finalmente coma.

Los CDC indican que la enfermedad puede avanzar rápidamente y que la muerte suele ocurrir alrededor de cinco días después del inicio de los síntomas, aunque se han registrado periodos de entre uno y 18 días.

Por ello, recomiendan buscar atención médica inmediata ante la aparición de fiebre, dolor intenso de cabeza, vómito o rigidez de cuello después de una exposición a agua dulce cálida o de realizar un lavado nasal.

¿Hay casos relacionados con México?

La Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) ha documentado la presencia de amebas de vida libre en ambientes acuáticos del país. Investigadores han señalado que estos microorganismos pueden proliferar durante temporadas de calor y encontrarse tanto en espacios naturales como artificiales con mantenimiento deficiente.

Sin embargo, la detección de amebas en un ambiente acuático no significa que exista un brote ni confirma por sí misma la presencia de Naegleria fowleri.

Para los lavados nasales, los CDC recomiendan utilizar agua destilada, estéril o previamente hervida. En la Ciudad de México, debido a su altitud, el agua debe mantenerse en ebullición durante tres minutos antes de utilizarse y posteriormente dejarse enfriar.

Existe además un antecedente de supervivencia en México: los registros de los CDC incluyen a una persona mexicana que sobrevivió en 2003 a la meningoencefalitis amebiana primaria.

¿Cómo reducir el riesgo?

Durante actividades en agua dulce cálida, los CDC recomiendan evitar que el agua entre por la nariz, utilizar pinzas nasales al saltar o sumergirse y mantener la cabeza fuera del agua en manantiales termales.

También aconsejan evitar remover sedimentos en zonas poco profundas, comprobar que las albercas y parques acuáticos estén correctamente desinfectados y no utilizar agua de la llave para realizar lavados nasales.

¿Existe tratamiento?

La infección es extremadamente poco frecuente, pero tiene una elevada tasa de mortalidad. Los CDC señalan que más de 97 por ciento de los pacientes fallece y recomiendan una combinación de medicamentos que puede incluir anfotericina B, azitromicina, posaconazol, rifampicina y miltefosina.

El tratamiento debe ser determinado por especialistas y comenzar lo antes posible debido a la rapidez con la que puede avanzar la enfermedad.

Entre 1937 y 2025, Estados Unidos registró 180 casos de infección por Naegleria fowleri, con un máximo de ocho casos en un solo año. Esta cifra todavía no contempla el caso reportado en Luisiana durante 2026.

Debido a que los síntomas iniciales pueden confundirse con otras enfermedades, informar al personal médico sobre una exposición reciente a agua dulce cálida puede ser relevante para orientar el diagnóstico.

Con información de Proceso