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Una tormenta de arena oscureció e impresionó a sus habitantes en Mexicali, Baja California, inclusive, usuarios de redes sociales compartieron videos de cómo envolvió la ciudad en las que se ven calles ensombrecidas por la capa de fina arena del desierto.

¿Por qué ocurren estas tormentas de arena y polvo?

De acuerdo con la Organización Metereológica Mundial, las tormentas de arena y polvo suelen ocurrir cuando fuertes vientos arrastran grandes cantidades de arena y polvo de suelos desnudos y secos a la atmósfera.

En general, están causadas por tormentas —o fuertes gradientes de presión asociados a ciclones— que incrementan la velocidad del viento en una amplia zona

En la última década, los científicos se han dado cuenta de los impactos que estas tormentas tienen en el clima, la salud humana, el medio ambiente y en muchos otros sectores socioeconómicos.

¿Cómo se mueven las tormentas de arena?

Las partículas de polvo, una vez liberadas de la superficie, se elevan a niveles más altos de la troposfera por mezcla turbulenta y corrientes convectivas.

El viento puede transportarlas por distintos períodos de tiempo, dependiendo de su tamaño y de las condiciones meteorológicas, antes de depositarlas otra vez en la superficie. Como las partículas de mayor tamaño se sedimentan más rápido que las pequeñas, durante el transporte, las partículas se van haciendo cada vez más pequeñas.

La precipitación también hace que el polvo baje de la atmósfera a la superficie. La vida media de las partículas de polvo en la atmósfera varía desde unas pocas horas para las partículas con un diámetro superior a 10 μm hasta más de 10 días para las partículas submicrométricas.

Las principales fuentes de estos polvos minerales son las regiones áridas de África septentrional, la península arábiga, Asia central y la China. En comparación con estas regiones, Australia, los Estados Unidos de América y Sudáfrica son fuentes menores, pero aún importantes.

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