The Border

Sacramento, California, EE.UU.- La abogada Kamalpreet Chohan repasó con el dedo una lista de 57 personas que debían comparecer durante una mañana de audiencias en el tribunal de inmigración de la capital de California y señaló una ausencia que consideró significativa.

"Ninguna de estas personas está representada", dijo Chohan, coordinadora de un programa que envía abogados voluntarios a los tribunales de inmigración para orientar a personas que enfrentan procesos dentro del complejo sistema jurídico estadounidense.

Comparecer sin representación legal supone un riesgo aún mayor durante la segunda administración de Donald Trump, debido al papel que desempeñan los tribunales en su agenda de deportaciones. En los últimos meses, los tribunales han denegado cada vez más solicitudes de asilo, mientras agentes de deportación han arrestado a inmigrantes en los pasillos de los juzgados.

Además, la administración ha impulsado audiencias multitudinarias para reducir la acumulación de casos y ha acortado los plazos de espera, una situación que puede provocar que algunas personas no se presenten a sus audiencias.

Los datos muestran que la representación legal puede ser determinante para obtener un resultado favorable. Sin embargo, muchos inmigrantes no pueden pagar un abogado privado o no consiguen uno que ofrezca sus servicios gratuitamente.

"La gente entra al tribunal de inmigración sin saber qué está pasando. Salen sin saber qué está pasando. Y cuando hay un abogado presente", señaló Chohan, "es de gran ayuda".

A diferencia de los tribunales penales, en los tribunales de inmigración no existe el derecho a contar con un abogado proporcionado por el Estado. Los inmigrantes deben contratar uno, con costos que pueden alcanzar miles de dólares, o esperar asistencia de organizaciones sin fines de lucro que atienden a personas de bajos ingresos.

Las listas de espera de estas organizaciones son extensas y en muchas regiones de Estados Unidos no existen suficientes abogados especializados en inmigración para atender la demanda.

De los aproximadamente 3.2 millones de casos de deportación pendientes en los tribunales de inmigración de Estados Unidos, el 52% de las personas no cuenta con abogado, según un análisis realizado por el Vera Institute of Justice.

Un estudio del Servicio de Investigación del Congreso de 2024 encontró que únicamente 19% de las personas sin abogado obtuvo asilo u otra vía para permanecer en Estados Unidos. Entre quienes sí contaban con representación legal, la proporción aumentó a 47%.

"Contar con un abogado es fundamental para poder desenvolverse con éxito dentro del sistema", afirmó Adriel Orozco, del American Immigration Council.

Chohan también señaló que con frecuencia encuentra personas que han sido víctimas de estafas por parte de abogados o falsos abogados, quienes cobran dinero sin realizar las acciones necesarias para sus casos.

"Le daré una lista de abogados que trabajan gratis y que hemos verificado", le dijo a un hombre que afirmó haber sido estafado. "Tienen largas listas de espera, pero aun así debería preguntar".

El hombre relató posteriormente a The Associated Press que huyó de Guatemala después de recibir amenazas de pandillas y llegó a Estados Unidos en 2024 para solicitar asilo. Según explicó, pagó 4 mil 500 dólares a un abogado que finalmente no le proporcionó la asistencia que necesitaba.

"Resultó ser un estafador", dijo el hombre, quien pidió permanecer en el anonimato por temor a perjudicar su proceso. Tras recibir una advertencia del juez sobre una posible deportación, expresó su preocupación por lo que ocurrirá con su caso.

Un día de consultas y audiencias

Fuera del edificio de Sacramento donde se encuentra el tribunal, una larga fila de inmigrantes espera para acudir a citas con el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE), ubicado en el mismo inmueble. Voluntarios de un grupo local de apoyo también permanecen en la zona para brindar orientación.

En el interior, dos jueces de inmigración atienden diferentes tipos de procedimientos. Uno escucha casos individuales de personas que tramitan solicitudes de asilo, mientras el otro lleva el calendario general de audiencias, donde decenas de inmigrantes comparecen brevemente para determinar los siguientes pasos de sus procesos.

En los pasillos existen avisos que recuerdan que está prohibido grabar video o audio dentro del recinto judicial, mientras los guardias de seguridad vigilan las instalaciones. La mayoría de los asistentes lleva consigo expedientes y documentos relacionados con sus casos.

Antes de iniciar la jornada, la jueza Susan Phan presentó a Chohan y explicó a los asistentes los servicios que ofrece su organización.

"No es obligatorio reunirse con ella, pero es una oportunidad excepcional que contemos con alguien que ofrezca su tiempo como voluntario", señaló la jueza.

La importancia de una solicitud de asilo detallada

Chohan, quien trabaja con el Proyecto de Inmigración de California, lleva consigo un portapapeles, copias de formularios y libros para los niños que acompañan a sus padres. Buena parte de su labor consiste en permanecer en la sala de espera, hablar con los inmigrantes después de sus audiencias y revisar sus documentos para identificar qué necesitan completar.

Al revisar el expediente de un joven mexicano, le pidió que mostrara su solicitud de asilo y le explicó que el juez había señalado que carecía de suficientes detalles.

"A veces, los jueces pueden desestimar una demanda si no hay suficientes detalles", explicó a través de uno de los traductores voluntarios.

La organización suele realizar jornadas de atención para ayudar a los inmigrantes a completar sus solicitudes de asilo. Chohan también orientó a una mujer que acudió con su hijo y quería conocer las opciones para que sus hijos pudieran acompañarla en caso de ser deportada.

La voluntaria le explicó qué podía esperar durante su próxima audiencia y le indicó que la organización le enviaría una guía para solicitar asilo.

Chohan también señaló los apartados de los formularios que requerían información adicional y recomendó no dejar espacios en blanco, aunque en algunos casos sea válido responder "ninguno".

Asimismo, recordó que toda la documentación presentada en español debe incluir una traducción al inglés realizada por una persona y que deben presentarse copias de todas las páginas del pasaporte.

Los documentos deben enviarse dos semanas antes de la audiencia para que el juez tenga oportunidad de revisarlos. También recordó a los solicitantes que descarguen el comprobante del pago de la tasa de solicitud de asilo de 102 dólares para presentarlo ante el tribunal.

Chohan explicó que muchos de estos procedimientos y formularios se revisan rápidamente durante las audiencias, por lo que los inmigrantes, incluso con la ayuda de un traductor, no siempre comprenden lo que está sucediendo.

"Muchas veces, cuando van a juicio, simplemente se alegran de haber salido del juzgado y de no haber sido arrestados", señaló.

Un sistema de inmigración en constante cambio

Chohan ha sido testigo de los cambios registrados en los tribunales de inmigración durante el segundo mandato de Donald Trump. El verano pasado observó cómo agentes de ICE esperaban en los pasillos para arrestar a inmigrantes después de sus audiencias.

A principios de este verano, también presenció el inicio de las llamadas "megaaudiencias", en las que decenas de personas comparecen al mismo tiempo con el objetivo de reducir el rezago de casos, pero que han generado situaciones de confusión y caos.

La abogada señaló que en el área de Sacramento no existen suficientes abogados que ofrezcan servicios gratuitos para atender a todas las personas que los necesitan, por lo que el programa "Abogado del Día" representa una de las principales alternativas para quienes llegan sin representación.

Chohan considera que todas las personas deberían tener acceso a un abogado durante sus procesos migratorios y destacó que, mientras esa posibilidad no sea una realidad, el programa busca reducir la brecha de acceso a la representación legal.

Con información de Proceso.